Abaixo de uma certa profundidade, os poros do solo e das rochas ficam completamente preenchidos com água. O lençol freático é a superfície superior desta zona saturada. Acima dele encontra-se a zona insaturada ou vadosa, onde os poros contêm tanto ar como água.

O lençol freático acompanha aproximadamente a topografia, mas com menor relevo. Sobe com a recarga proveniente das chuvas e desce durante períodos de seca ou de bombagem intensa. Onde o lençol freático aflora à superfície do terreno, surgem nascentes, lagos ou zonas húmidas. Nos aquíferos livres, o lençol freático pode movimentar-se livremente para cima e para baixo.

A profundidade do lençol freático determina a viabilidade de poços rasos e o risco de contaminação das águas subterrâneas por derrames à superfície. Os poços de monitorização acompanham as suas flutuações ao longo do tempo. A compreensão do lençol freático é fundamental para a hidrogeologia e para a gestão dos recursos hídricos subterrâneos.

• Superfície superior da zona saturada
• Separa os terrenos não saturados dos terrenos saturados.
• Sobe e desce com a recarga e a descarga.
• Fundamental para a proteção de poços e águas subterrâneas.