Por debajo de cierta profundidad, los poros del suelo y de las rocas están completamente llenos de agua. El nivel freático es la superficie superior de esa zona saturada. Por encima de él se encuentra la zona no saturada o vadosa, donde los poros contienen tanto aire como agua.

El nivel freático sigue aproximadamente la topografía, pero con menos relieve. Asciende con la recarga procedente de las lluvias y desciende durante las sequías o el bombeo intensivo. Donde el nivel freático intersecta la superficie terrestre, aparecen manantiales, lagos o humedales. En los acuíferos libres, el nivel freático puede ascender y descender libremente.

La profundidad del nivel freático determina la viabilidad de los pozos poco profundos y el riesgo de contaminación de las aguas subterráneas por derrames superficiales. Los pozos de monitoreo registran sus fluctuaciones a lo largo del tiempo. Comprender el nivel freático es fundamental para la hidrogeología y la gestión de los recursos hídricos subterráneos.

• Superficie superior de la zona saturada
• Separa suelo no saturado de suelo saturado.
• Sube y baja con la recarga y la descarga.
• Fundamental para la protección de pozos y aguas subterráneas.