En dessous d'une certaine profondeur, les pores du sol et de la roche sont entièrement remplis d'eau. La nappe phréatique correspond à la surface supérieure de cette zone saturée. Au-dessus se trouve la zone non saturée ou vadose, où les pores contiennent à la fois de l'air et de l'eau.

La nappe phréatique suit globalement la topographie, mais avec un relief moins marqué. Son niveau remonte grâce aux apports d'eau de pluie et baisse en période de sécheresse ou de pompage intensif. À l'interface entre la nappe phréatique et la surface du sol, on trouve des sources, des lacs ou des zones humides. Dans les aquifères libres, le niveau de la nappe phréatique peut varier librement.

La profondeur de la nappe phréatique détermine la faisabilité des puits peu profonds et le risque de contamination des eaux souterraines par les déversements en surface. Des puits de surveillance permettent de suivre ses variations au fil du temps. La connaissance de la nappe phréatique est fondamentale en hydrogéologie et pour la gestion des ressources en eaux souterraines.

• Surface supérieure de la zone saturée
• Sépare les sols non saturés et saturés
• Augmente et diminue en fonction de la recharge et de la décharge
• Essentiel pour la protection des puits et des eaux souterraines