A prova de trabalho (PoW) protege uma blockchain com esforço computacional. Os mineiros competem para encontrar um hash abaixo de um valor alvo. O primeiro a ter sucesso transmite o bloco e ganha a recompensa. O trabalho é propositadamente dispendioso. Custa eletricidade e hardware, e o único propósito é tornar a fraude cara. Para reescrever um bloco, um atacante necessitaria de refazer todo o trabalho para esse bloco e todos os blocos subsequentes. No Bitcoin, este custo é proibitivo.

A prova de trabalho foi o primeiro mecanismo de consenso que resolveu o problema dos generais bizantinos em larga escala. A sacada de Satoshi Nakamoto foi fazer com que o acordo tivesse um custo. Antes do Bitcoin, os sistemas de dinheiro digital enfrentavam problemas com o duplo gasto. A prova de trabalho tornou o gasto duplo impraticável, pois o atacante necessitaria de mais poder computacional do que a rede honesta. A desvantagem é o consumo de energia. A mineração de Bitcoin consome tanta eletricidade como alguns países pequenos. Os críticos consideram-na um desperdício. Os defensores argumentam que esta energia garante uma rede global de liquidação que ninguém controla. Ambos os argumentos são válidos. A prova de trabalho é robusta, testada em batalha e cara. Esta combinação é a razão pela qual o Bitcoin ainda a utiliza.

Propriedades de prova de trabalho

• Custo computacional — os mineiros gastam recursos reais
• Finalidade probabilística — mais confirmações significam mais segurança
• Elevado consumo de energia — a principal crítica
• Testado e aprovado em batalha — em funcionamento desde 2009 sem qualquer ataque bem-sucedido de 51% contra o Bitcoin.

A comprovação do trabalho não é eficiente. E não foi concebida para o ser. Foi concebida para ser segura. A ineficiência reside na segurança.