La prueba de trabajo protege una cadena de bloques mediante un esfuerzo computacional. Los mineros compiten por encontrar un hash inferior a un valor objetivo. El primero en lograrlo difunde el bloque y obtiene la recompensa. Este esfuerzo es deliberadamente ineficiente, ya que consume electricidad y hardware, y su único propósito es dificultar el fraude. Para reescribir un bloque, un atacante tendría que rehacer todo el trabajo realizado para ese bloque y todos los siguientes. En Bitcoin, ese costo es prohibitivo.

La prueba de trabajo fue el primer mecanismo de consenso que resolvió el problema de los generales bizantinos a gran escala. La genialidad de Satoshi Nakamoto radicó en establecer un costo para el acuerdo. Antes de Bitcoin, los sistemas de dinero digital lidiaban con el doble gasto. La prueba de trabajo lo hizo inviable, ya que el atacante necesitaría mayor potencia de procesamiento que la red honesta. La desventaja es el consumo de energía. La minería de Bitcoin consume tanta electricidad como algunos países pequeños. Los críticos lo consideran un derroche. Sus defensores argumentan que la energía asegura una red de liquidación global que nadie controla. Ambas afirmaciones son ciertas. La prueba de trabajo es robusta, probada en batalla y costosa. Esta combinación explica por qué Bitcoin aún la utiliza.

Propiedades de prueba de trabajo

• Costo computacional: los mineros gastan recursos reales.
• Finalidad probabilística: más confirmaciones significan más seguridad.
• Consume mucha energía: la principal crítica
• Probado en batalla: funcionando desde 2009 sin un ataque exitoso del 51 por ciento contra Bitcoin.

La prueba de trabajo no es eficiente. No está diseñada para serlo. Su función es garantizar la seguridad. La ineficiencia reside precisamente en esa seguridad.