Uma blockchain é uma base de dados que não é controlada por uma única pessoa. Cópias dela existem em milhares de computadores em todo o mundo. Quando uma nova transação é transmitida, os nós verificam-na em relação às regras e retransmitem-na aos seus pares. Os mineiros ou validadores agrupam as transações válidas em blocos. Cada bloco está ligado ao anterior através de um hash criptográfico. A alteração de um bloco anterior invalida todos os hashes subsequentes.

Esta estrutura torna os registos à prova de adulteração. Não os torna verdadeiros. Um blockchain regista o que a rede concorda que aconteceu. Se alguém enganar a rede para que aceite uma transação falsa, o livro-razão refletirá essa falsidade. A segurança vem do custo de reescrever o histórico, não da magia. O mecanismo de prova de trabalho do Bitcoin torna a reescrita dispendiosa. As blockchains com prova de participação usam penalizações económicas em vez de eletricidade.

Propriedades principais

• Distribuído — muitas cópias, nenhum ponto único de falha
• Apenas anexar — novos dados adicionados, dados antigos difíceis de alterar.
• Transparente — qualquer pessoa pode auditar o livro-caixa.
• Orientado por consenso — os nós concordam com o estado válido.

As blockchains públicas estão abertas a qualquer pessoa. As blockchains permissionadas restringem quem pode ler ou escrever. A maioria dos projetos de blockchain empresariais utiliza o modelo permissionado. A maioria das redes de criptomoedas são públicas.