Une blockchain est une base de données qui n'est contrôlée par aucune personne en particulier. Des copies existent sur des milliers d'ordinateurs à travers le monde. Lorsqu'une nouvelle transaction est diffusée, les nœuds la vérifient par rapport aux règles et la relaient à leurs pairs. Les mineurs, ou validateurs, regroupent les transactions valides en blocs. Chaque bloc est lié au précédent par un hachage cryptographique. Toute modification d'un bloc invalide le hachage de tous les blocs suivants.

Cette structure rend les enregistrements infalsifiables, sans pour autant les rendre véridiques. Une blockchain enregistre ce que le réseau considère comme ayant eu lieu. Si quelqu'un trompe le réseau en lui faisant accepter une transaction falsifiée, le registre reflète cette falsification. La sécurité repose sur le coût de la réécriture de l'historique, et non sur une mécanique magique. Le système de preuve de travail de Bitcoin rend la réécriture coûteuse. Les blockchains à preuve d'enjeu utilisent des sanctions économiques plutôt que de l'électricité.

Propriétés fondamentales

• Distribué — plusieurs copies, aucun point de défaillance unique
• Ajout uniquement — les nouvelles données sont ajoutées, les anciennes sont difficiles à modifier
• Transparent — n'importe qui peut vérifier le registre.
• Réglé par consensus — les nœuds s'accordent sur l'état valide

Les blockchains publiques sont accessibles à tous. Les blockchains à accès restreint limitent les droits de lecture et d'écriture. La plupart des projets blockchain d'entreprise utilisent le modèle à accès restreint. La plupart des réseaux de cryptomonnaies sont publics.