En blockchain er en database, som ingen enkelt person kontrollerer. Kopier findes på tusindvis af computere verden over. Når en ny transaktion udsendes, kontrollerer noder den i forhold til reglerne og videresender den til deres jævnaldrende. Minere eller validatorer pakker gyldige transaktioner i blokke. Hver blok linker til den foregående via en kryptografisk hash. De ændrer en tidligere blok og hver hash, der bryder, efter den.

Den struktur gør optegnelser manipulationssikre. Det gør dem ikke sande. En blockchain registrerer, hvad netværket er enig i, er sket. Hvis nogen narrer netværket til at acceptere en falsk transaktion, afspejler ledgeren denne løgn. Sikkerheden kommer fra omkostningerne ved at omskrive historikken, ikke fra magi. Bitcoins proof-of-work gør omskrivning dyr. Proof-of-stake-kæder bruger økonomiske sanktioner i stedet for elektricitet.

Kerneegenskaber

• Distribueret — mange kopier, intet enkelt fejlpunkt
• Kun tilføjelse — nye data tilføjet, gamle data svære at ændre
• Gennemsigtig – alle kan revidere regnskabet
• Konsensusdrevet — noder er enige om den gyldige tilstand

Offentlige blockchains er åbne for alle. Tilladte blockchains begrænser, hvem der kan læse eller skrive. De fleste blockchain-projekter i virksomheder bruger den tilladelsesbaserede model. De fleste kryptovalutanetværk er offentlige.