Os acionistas preocupam-se com o retorno que o seu capital gera. O retorno do capital próprio (ROE, na sigla em inglês) mede esse retorno dividindo o resultado líquido pelo capital próprio. Um ROE mais elevado indica que a empresa está a gerar mais lucro por cada unidade de capital próprio. É uma das métricas mais utilizadas para avaliar a rentabilidade e a eficiência de uma empresa na perspetiva dos proprietários.

O ROE pode ser decomposto em margem de lucro, rotação do ativo e alavancagem financeira. Esta decomposição mostra se um ROE elevado resulta de operações sólidas, de uma utilização eficiente dos ativos ou de um endividamento excessivo. Um ROE sustentável é geralmente preferível a um ROE que depende de uma alavancagem excessiva.

As comparações do ROE são mais significativas dentro do mesmo setor e ao longo do tempo para a mesma empresa. Escolhas contabilísticas e itens não recorrentes podem distorcer o rácio. Ainda assim, os investidores e gestores acompanham o ROE de perto porque resume a eficácia com que o capital próprio confiado à empresa está a ser utilizado.