Um cheque sem provisão ocorre quando gasta mais do que o saldo disponível na sua conta. O banco cobre a transação e cobra uma taxa, ou a recusa e cobra uma taxa diferente. De qualquer forma, isso vai custar-lhe dinheiro. As taxas de cheque sem provisão rondam os 35 dólares, e um único dia com múltiplos cheques sem provisão pode gerar centenas de dólares em cobranças.

As regras mudaram em 2010. A Reserva Federal exigiu que os bancos obtivessem a permissão dos clientes antes de os inscrever na cobertura de sobregiro para transações com cartão de débito e caixas automáticas. Sem permissão, o banco deve recusar a transação e não cobrar qualquer taxa, embora ainda possa cobrar uma taxa por insuficiência de fundos se emitir um cheque ou configurar um pagamento automático que seja devolvido. Muitos clientes optaram por participar sem se aperceberem do custo.

Os empréstimos a descoberto são controversos. Os bancos argumentam que prestam um serviço, cobrindo um pagamento quando o cliente necessita. Os defensores dos direitos do consumidor argumentam que são uma forma de crédito de elevado custo que aprisiona os clientes com baixos rendimentos. O Departamento de Proteção Financeira do Consumidor (CFPB, na sigla em inglês) propôs regras para tratar os empréstimos a descoberto como outros produtos de crédito, exigindo transparência e limitando as taxas. Os bancos responderam oferecendo empréstimos de pequeno valor e períodos de carência.

Alguns bancos eliminaram completamente as taxas de descoberto. A Capital One, a Ally e o Citibank já não as cobram. Outros reduziram-nas ou acrescentaram limites de segurança. A tendência é de menos taxas, mas nem todos os bancos acompanharam esta tendência. Leia o contrato da conta antes de optar por esta modalidade.