Un découvert survient lorsque vos dépenses dépassent le solde de votre compte. La banque couvre la transaction et prélève des frais, ou bien elle la refuse et prélève des frais différents. Dans les deux cas, cela vous coûte de l'argent. Les frais de découvert s'élèvent en moyenne à 35 $, et une seule journée de découverts multiples peut engendrer des centaines de dollars de frais.

Les règles ont changé en 2010. La Réserve fédérale a exigé que les banques obtiennent l'autorisation de leurs clients avant de les inscrire à une assurance découvert pour les transactions par carte de débit et les retraits aux distributeurs automatiques. Sans autorisation, la banque doit refuser la transaction et ne facture aucun frais, mais elle peut toujours facturer des frais pour provision insuffisante si vous émettez un chèque ou mettez en place un prélèvement automatique qui est rejeté. De nombreux clients ont souscrit à cette assurance sans en connaître le coût.

Les découverts bancaires font polémique. Les banques affirment qu'il s'agit d'un service rendu, permettant de couvrir un paiement en cas de besoin. Les associations de consommateurs, quant à elles, dénoncent une forme de crédit onéreuse qui piège les clients à faibles revenus. Le Bureau de protection financière des consommateurs (CFPB) a proposé une réglementation visant à assimiler les découverts bancaires aux autres produits de crédit, en imposant des obligations de transparence et en limitant les frais. En réponse, les banques proposent des prêts de faible montant et des délais de grâce.

Certaines banques ont totalement supprimé les frais de découvert. Capital One, Ally et Citibank ne les facturent plus. D'autres les ont réduits ou ont instauré des marges de sécurité. La tendance est à la baisse des frais, mais toutes les banques ne l'ont pas encore adoptée. Lisez attentivement les conditions générales de votre compte avant de souscrire.