Un descubierto se produce cuando gastas más de lo que tienes en tu cuenta. El banco cubre la transacción y cobra una comisión, o bien la rechaza y cobra otra comisión. En cualquier caso, te cuesta dinero. Las comisiones por descubierto rondan los 35 dólares, y un solo día con varios descubiertos puede generar cargos de cientos de dólares.

Las reglas cambiaron en 2010. La Reserva Federal exigió a los bancos que obtuvieran el permiso de los clientes antes de inscribirlos en la cobertura contra sobregiros para transacciones con tarjeta de débito y cajero automático. Sin permiso, el banco debe rechazar la transacción y no cobrar ninguna comisión, aunque aún puede cobrar una comisión por fondos insuficientes si se emite un cheque o se configura un pago automático que no tiene fondos. Muchos clientes se inscribieron sin darse cuenta del costo.

Los sobregiros son un tema controvertido. Los bancos argumentan que ofrecen un servicio, cubriendo un pago cuando el cliente lo necesita. Los defensores de los consumidores sostienen que son una forma de crédito costosa que atrapa a los clientes de bajos ingresos. La Oficina de Protección Financiera del Consumidor ha propuesto normas para tratar los préstamos por sobregiro como otros productos crediticios, exigiendo transparencia y limitando las comisiones. Los bancos han respondido ofreciendo préstamos de pequeñas cantidades y períodos de gracia.

Algunos bancos han eliminado por completo las comisiones por sobregiro. Capital One, Ally y Citibank ya no las cobran. Otros las han reducido o han añadido márgenes de seguridad. La tendencia apunta a la disminución de comisiones, pero no todos los bancos la han seguido. Lea el contrato de la cuenta antes de aceptarlas.