O painel de instrumentos é a parte frontal do veículo, à frente do condutor. Abriga os instrumentos, os controlos e, frequentemente, o ecrã do sistema de infoentretenimento. O nome vem da tábua que protegia os condutores das carruagens dos detritos lançados pelos cavalos. Nos primeiros automóveis, o painel de bordo era uma simples tábua de madeira com alguns indicadores. Hoje, é um conjunto complexo de plástico, componentes eletrónicos e sistemas de segurança.

O painel de instrumentos está localizado diretamente atrás do volante. Inclui o velocímetro, o conta-rotações, o indicador de combustível e o indicador de temperatura. Luzes de aviso para pressão do óleo, bateria, travões e verificação do motor também estão presentes. Nos carros modernos, o painel de instrumentos é geralmente um ecrã digital que pode ser configurado pelo condutor. Alguns automóveis possuem visores de projeção frontal (head-up display) que projetam a velocidade e a informação de navegação no para-brisas.

O painel central alberga o sistema de infoentretenimento, os controlos de climatização e o sistema de áudio. Os ecrãs tácteis substituíram muitos botões físicos, uma tendência que tem gerado críticas, pois exigem que o condutor desvie o olhar da estrada. Alguns fabricantes de automóveis estão a reintroduzir os botões físicos para climatização e volume.

O painel de instrumentos é também um componente de segurança. Contém o airbag do passageiro e foi concebido para absorver energia em caso de colisão. Os materiais devem resistir ao calor, à luz ultravioleta e a anos de utilização sem fissurar. É uma das partes mais complexas do interior de um automóvel.