A fusão nuclear alimenta as estrelas. É o processo de fusão de núcleos atómicos leves em núcleos mais pesados, libertando energia no processo. No núcleo do Sol, os núcleos de hidrogénio fundem-se em hélio, e a ínfima diferença de massa é convertida em energia de acordo com a equação de Einstein, E = mc². Esta energia demora dezenas de milhares de anos a chegar à superfície e depois oito minutos a atingir a Terra.

A fusão nuclear exige condições extremas. Os núcleos carregados positivamente repelem-se, portanto, precisam de se mover suficientemente rápido para superar esta repulsão. No Sol, a gravidade fornece a pressão e a temperatura necessárias, cerca de 15 milhões de Kelvin. Na Terra, os cientistas usam o confinamento magnético ou lasers para recriar estas condições, mas os desafios são imensos.

A fusão nuclear tem um enorme potencial como fonte de energia. O seu combustível é abundante, os seus resíduos têm uma vida curta em comparação com a fissão nuclear e não produz gases com efeito de estufa. O problema é que ainda ninguém construiu um reactor de fusão que produza mais energia do que aquela que consome. O National Ignition Facility (NIF) alcançou um ganho líquido de energia em 2022, um marco importante, mas a fusão comercial ainda está a décadas de distância.

O mesmo processo que ilumina as estrelas poderá um dia iluminar as nossas cidades.