La fusión nuclear alimenta las estrellas. Es el proceso de fusionar núcleos atómicos ligeros en otros más pesados, liberando energía en el proceso. En el núcleo del Sol, los núcleos de hidrógeno se fusionan para formar helio, y la pequeña diferencia de masa se convierte en energía según la ecuación de Einstein: E = mc². Esa energía tarda decenas de miles de años en llegar a la superficie y luego ocho minutos en alcanzar la Tierra.

La fusión requiere condiciones extremas. Los núcleos con carga positiva se repelen entre sí, por lo que deben moverse lo suficientemente rápido para superar esa repulsión. En el Sol, la gravedad proporciona la presión y la temperatura necesarias, unos 15 millones de Kelvin. En la Tierra, los científicos utilizan confinamiento magnético o láseres para recrear esas condiciones, pero los desafíos son enormes.

La fusión tiene un enorme potencial como fuente de energía. Su combustible es abundante, sus residuos tienen una vida útil corta en comparación con la fisión y no produce gases de efecto invernadero. El problema es que aún no se ha construido un reactor de fusión que produzca más energía de la que consume. La Instalación Nacional de Ignición (NIIF) logró un saldo energético positivo en 2022, un hito, pero la fusión comercial aún está a décadas de distancia.

El mismo proceso que ilumina las estrellas podría algún día iluminar nuestras ciudades.