La fusion nucléaire est à l'origine des étoiles. C'est le processus de fusion de noyaux atomiques légers en noyaux plus lourds, libérant ainsi de l'énergie. Au cœur du Soleil, les noyaux d'hydrogène fusionnent pour former de l'hélium, et l'infime différence de masse est convertie en énergie selon l'équation d'Einstein, E = mc². Cette énergie met des dizaines de milliers d'années à atteindre la surface, puis huit minutes pour parvenir jusqu'à la Terre.

La fusion nucléaire exige des conditions extrêmes. Les noyaux chargés positivement se repoussent, ils doivent donc se déplacer suffisamment vite pour vaincre cette répulsion. Au cœur du Soleil, la gravité fournit la pression et la température nécessaires, environ 15 millions de kelvins. Sur Terre, les scientifiques utilisent le confinement magnétique ou les lasers pour recréer ces conditions, mais les défis sont immenses.

La fusion présente un potentiel énergétique considérable. Son combustible est abondant, ses déchets ont une durée de vie courte comparée à celle de la fission, et elle ne produit aucun gaz à effet de serre. Le problème est que personne n'a encore construit de réacteur à fusion produisant plus d'énergie qu'il n'en consomme. Le National Ignition Facility a atteint un gain énergétique net en 2022, une étape importante, mais la fusion commerciale reste encore un objectif lointain.

Le même processus qui illumine les étoiles pourrait un jour illuminer nos villes.