核融合は恒星のエネルギー源です。これは、軽い原子核がより重い原子核へと融合する過程で、エネルギーを放出します。太陽の中心部では、水素原子核が融合してヘリウムとなり、そのわずかな質量差がアインシュタインの式E=mc²に従ってエネルギーに変換されます。このエネルギーが地表に到達するまでには数万年かかり、そこから地球に到達するまでにはわずか8分しかかかりません。

核融合には極限的な条件が必要となる。正に帯電した原子核は互いに反発し合うため、その反発力を克服するのに十分な速さで運動しなければならない。太陽では、重力によって必要な圧力と温度（約1500万ケルビン）が確保されている。地球上では、科学者たちは磁気閉じ込めやレーザーを用いてこれらの条件を再現しようとしているが、その課題は極めて大きい。

核融合はエネルギー源として計り知れない可能性を秘めている。燃料は豊富で、核分裂に比べて廃棄物の寿命は短く、温室効果ガスも発生しない。問題は、消費エネルギーよりも多くのエネルギーを生み出す核融合炉がまだ建設されていないことだ。国立点火施設（NIF）は2022年に正味エネルギー増加を達成し、大きな節目を迎えたが、商業的な核融合の実現にはまだ数十年かかるだろう。

星を照らすのと同じプロセスが、いつの日か私たちの都市を照らすようになるかもしれない。