Kernfusie is de energiebron van de sterren. Het is het proces waarbij lichte atoomkernen samensmelten tot zwaardere kernen, waarbij energie vrijkomt. In de kern van de zon fuseren waterstofkernen tot helium, en het kleine massaverschil wordt omgezet in energie volgens Einsteins vergelijking, E = mc². Die energie doet er tienduizenden jaren over om het oppervlak te bereiken, en vervolgens slechts acht minuten om de aarde te bereiken.

Kernfusie vereist extreme omstandigheden. De positief geladen kernen stoten elkaar af, dus moeten ze snel genoeg bewegen om die afstoting te overwinnen. In de zon zorgt de zwaartekracht voor de benodigde druk en temperatuur, ongeveer 15 miljoen Kelvin. Op aarde gebruiken wetenschappers magnetische opsluiting of lasers om die omstandigheden na te bootsen, maar de uitdagingen zijn enorm.

Kernfusie heeft een enorm potentieel als energiebron. De brandstof is overvloedig aanwezig, de afvalstoffen zijn van korte duur in vergelijking met kernsplijting, en er komen geen broeikasgassen vrij. Het probleem is echter dat er nog niemand een fusiereactor heeft gebouwd die meer energie produceert dan verbruikt. De National Ignition Facility behaalde in 2022 een netto energiewinst, een mijlpaal, maar commerciële kernfusie ligt nog tientallen jaren in de toekomst.

Hetzelfde proces dat de sterren doet oplichten, zou op een dag onze steden kunnen verlichten.