Um desenho não representa o tamanho real de um edifício. A escala é a relação entre as dimensões num desenho e as dimensões reais do edifício. Uma planta desenhada à escala de 1/4 de polegada para 1 pé significa que cada quarto de polegada no papel representa um pé no mundo real. Alterando a escala, o desenho pode mostrar mais ou menos pormenores.

Escalas diferentes servem propósitos diferentes. Uma planta de localização pode ter 2,5 cm por cada 30 metros. Uma planta pode ter 1/4 de polegada para cada pé. Um corte transversal de parede pode ter 2,5 cm para cada pé. Um detalhe arquitetónico pode ter 1 1/2 polegada para cada pé. Quanto maior for a escala, mais detalhes podem ser mostrados.

A escala é também um conceito de design. A escala de um edifício refere-se à relação entre o seu tamanho e o tamanho humano. Uma casa tem uma escala pequena. Uma catedral tem uma grande escala. Um edifício pode ter uma boa escala, ou seja, parecer adequado ao seu contexto e função, ou uma má escala, ou seja, parecer demasiado grande ou demasiado pequeno para o seu propósito.

Os arquitetos utilizam figuras à escala — desenhos de pessoas — para mostrar como um edifício ou espaço se relaciona com o corpo humano. Sem elas, uma representação pode parecer um brinquedo. Com elas, torna-se um lugar real.