Un dibujo no tiene el tamaño real de un edificio. La escala es la relación entre las dimensiones del dibujo y las dimensiones reales del edificio. Un plano dibujado a escala 1/4 de pulgada equivale a 1 pie, lo que significa que cada cuarto de pulgada en el papel representa un pie en la realidad. Al cambiar la escala, el dibujo puede mostrar más o menos detalles.

Las distintas escalas cumplen distintas funciones. Un plano de emplazamiento podría representar 1 pulgada equivalente a 100 pies. Un plano de planta podría representar 1/4 de pulgada equivalente a 1 pie. Una sección de muro podría representar 1 pulgada equivalente a 1 pie. Un detalle podría representar 1 1/2 pulgadas equivalentes a 1 pie. Cuanto mayor sea la escala, mayor será el nivel de detalle que se puede mostrar.

La escala también es un concepto de diseño. La escala de un edificio se refiere a cómo su tamaño se relaciona con el tamaño humano. Una casa tiene una escala pequeña. Una catedral tiene una escala grande. Un edificio puede tener una buena escala, es decir, que se siente apropiado para su contexto y función, o una mala escala, es decir, que se siente demasiado grande o demasiado pequeño para su propósito.

Los arquitectos utilizan figuras a escala —dibujos de personas— para mostrar cómo un edificio o espacio se relaciona con el cuerpo humano. Sin ellas, una representación puede parecer un juguete. Con ellas, se convierte en un lugar.