Een tekening is niet de grootte van een gebouw. ​​Schaal is de verhouding tussen de afmetingen op een tekening en de werkelijke afmetingen van het gebouw. ​​Een plattegrond getekend op een schaal van 1/4 inch = 1 voet betekent dat elke kwart inch op het papier overeenkomt met één voet in de werkelijkheid. Door de schaal aan te passen, kan de tekening meer of minder details tonen.

Verschillende schalen dienen verschillende doeleinden. Een terreinplan kan bijvoorbeeld een schaal van 1 inch = 100 voet hebben. Een plattegrond kan een schaal van 1/4 inch = 1 voet hebben. Een doorsnede van een muur kan een schaal van 1 inch = 1 voet hebben. Een detail kan een schaal van 1 1/2 inch = 1 voet hebben. Hoe groter de schaal, hoe meer details je kunt weergeven.

Schaal is ook een ontwerpconcept. De schaal van een gebouw verwijst naar de verhouding tussen de grootte ervan en de menselijke grootte. Een huis heeft een kleine schaal. Een kathedraal heeft een grote schaal. Een gebouw kan een goede schaal hebben, wat betekent dat het passend aanvoelt in de context en voor de functie, of een slechte schaal, wat betekent dat het te groot of te klein aanvoelt voor het beoogde doel.

Architecten gebruiken schaalmodellen – tekeningen van mensen – om te laten zien hoe een gebouw of ruimte zich verhoudt tot het menselijk lichaam. Zonder deze modellen kan een ontwerp eruitzien als speelgoed. Met schaalmodellen wordt het een concrete plek.