Un dessin ne représente pas l'échelle d'un bâtiment. L'échelle est le rapport entre les dimensions sur un dessin et les dimensions réelles du bâtiment. Un plan dessiné à l'échelle 1/4 de pouce = 1 pied signifie que chaque quart de pouce sur le papier représente un pied dans la réalité. En modifiant l'échelle, le dessin peut afficher plus ou moins de détails.

Les différentes échelles servent à des fins différentes. Un plan de situation peut être à l'échelle 1 pouce = 100 pieds. Un plan d'étage peut être à l'échelle 1/4 de pouce = 1 pied. Une coupe de mur peut être à l'échelle 1 pouce = 1 pied. Un détail peut être à l'échelle 1 pouce et demi = 1 pied. Plus l'échelle est grande, plus le niveau de détail est élevé.

L'échelle est aussi un concept de design. L'échelle d'un bâtiment fait référence à la façon dont sa taille est perçue par rapport à la taille humaine. Une maison est de petite taille, une cathédrale est de grande taille. Un bâtiment peut avoir une échelle adaptée, c'est-à-dire qu'il semble approprié à son contexte et à sa fonction, ou une échelle inadaptée, c'est-à-dire qu'il paraît trop grand ou trop petit pour son usage.

Les architectes utilisent des silhouettes à l'échelle — des dessins de personnes — pour illustrer le rapport entre un bâtiment ou un espace et le corps humain. Sans elles, une représentation peut ressembler à un jouet. Avec elles, elle devient un lieu.