Energia świetlna to energia przenoszona przez fale elektromagnetyczne widoczne dla ludzkiego oka. Stanowi wąski wycinek widma elektromagnetycznego. Długości fal od około 400 do 700 nanometrów. Fiolet na krótszym końcu. Czerwień na dłuższym końcu. Pomiędzy nimi wszystkie kolory tęczy.

Światło zachowuje się zarówno jak fala, jak i cząstka. Cząstką jest foton. Foton niesie kwant energii. Energia zależy od częstotliwości. Światło niebieskie ma wyższą częstotliwość i więcej energii niż światło czerwone. Dlatego światło ultrafioletowe może uszkodzić skórę, a światło podczerwone jedynie ją ogrzewa. Energia jest zawarta w fotonie.

Źródła i zastosowania energii świetlnej

• Słońce: synteza jądrowa wytwarza światło.
• Żarówki: energia elektryczna staje się światłem.
• Diody LED: efektywna konwersja energii elektrycznej na światło.
• Ogień: energia chemiczna zamienia się w światło i ciepło.
• Bioluminescencja: organizmy żywe wytwarzają światło.

Energia świetlna napędza fotosyntezę. Rośliny wychwytują fotony i przekształcają ich energię w wiązania chemiczne. Ta energia zasila niemal każdy ekosystem na Ziemi. Energia świetlna napędza również panele słoneczne. Ogniwa fotowoltaiczne przetwarzają fotony bezpośrednio w energię elektryczną. Wydajność zależy od materiału i długości fali. Panele krzemowe wychwytują szerokie spektrum, ale marnują większość energii w postaci ciepła. Ogniwa tandemowe układają się warstwami, aby wychwycić więcej. Światło jest najobficiej występującym źródłem energii na planecie. Dociera każdego dnia, za darmo. Wyzwaniem jest jego wychwytywanie i magazynowanie. Baterie pomagają. Ale słońce nie świeci w nocy. To jest fundamentalny problem energii słonecznej. Światła jest dużo. Jest też nieregularne.