Energi cahaya adalah energi yang dibawa oleh gelombang elektromagnetik yang terlihat oleh mata manusia. Ini adalah bagian sempit dari spektrum elektromagnetik. Panjang gelombangnya berkisar antara 400 hingga 700 nanometer. Ungu di ujung pendek. Merah di ujung panjang. Di antaranya, semua warna pelangi.

Cahaya berperilaku sebagai gelombang dan partikel. Partikel tersebut adalah foton. Foton membawa kuantum energi. Energi tersebut bergantung pada frekuensi. Cahaya biru memiliki frekuensi lebih tinggi dan energi lebih besar daripada cahaya merah. Itulah mengapa sinar ultraviolet dapat merusak kulit dan sinar inframerah hanya menghangatkannya. Energi tersebut terdapat pada foton.

Sumber dan penggunaan energi cahaya

• Matahari: fusi nuklir menghasilkan cahaya.
• Bola lampu: energi listrik menjadi cahaya.
• LED: konversi listrik menjadi cahaya yang efisien.
• Api: energi kimia berubah menjadi cahaya dan panas.
• Bioluminesensi: organisme hidup menghasilkan cahaya.

Energi cahaya mendorong fotosintesis. Tumbuhan menangkap foton dan mengubah energinya menjadi ikatan kimia. Energi itu memberi makan hampir setiap ekosistem di Bumi. Energi cahaya juga menggerakkan panel surya. Sel fotovoltaik mengubah foton langsung menjadi listrik. Efisiensinya bergantung pada material dan panjang gelombang. Panel silikon menangkap spektrum yang luas tetapi membuang banyak energi sebagai panas. Sel tandem menumpuk lapisan untuk menangkap lebih banyak. Cahaya adalah sumber energi paling melimpah di planet ini. Cahaya datang setiap hari, gratis. Tantangannya adalah menangkap dan menyimpannya. Baterai membantu. Tetapi matahari tidak bersinar di malam hari. Itulah masalah mendasar dari energi surya. Cahaya melimpah. Namun juga bersifat intermiten.