Nawadnianie zalewowe działa dokładnie tak, jak sugeruje jego nazwa: woda jest uwalniana na pole, gdzie może się rozprzestrzenić i wsiąknąć. Rolnicy w Mezopotamii, Egipcie i Chinach stosowali tę technikę tysiące lat temu, a do dziś jest ona powszechnie stosowana na polach ryżowych i w sadach.

Istnieje kilka wersji. W przypadku powodzi w dorzeczu, równe działki są otoczone niskimi wałami ziemnymi i wypełnione jak płytkie stawy. Powodzie bruzdowe spuszczają wodę wąskimi kanałami między rzędami upraw. Gwałtowne powodzie pozwalają wodzie rozprzestrzenić się wszędzie, co jest tanie, ale nierównomierne.

Kompromisy

• Niski koszt sprzętu i prosta obsługa
• Duże straty spowodowane parowaniem i głęboką perkolacją
• Ryzyko zalegania wody i gromadzenia się soli w suchym klimacie
• Nadaje się do płaskiego terenu i spragnionych upraw, takich jak ryż

Tam, gdzie brakuje wody, systemy nawadniania kropelkowego i zraszaczy w dużej mierze zastąpiły metody zalewowe. Jednak w regionach z obfitymi wodami powierzchniowymi i równym terenem zalewanie pozostaje praktyczne, zwłaszcza w połączeniu z niwelacją terenu i odzyskiwaniem wód opadowych.