L'irrigation par submersion consiste à répandre de l'eau sur un champ, puis à la laisser s'infiltrer. Les agriculteurs de Mésopotamie, d'Égypte et de Chine utilisaient cette technique il y a des milliers d'années, et elle est encore courante aujourd'hui dans les rizières et les vergers.

Il existe plusieurs variantes. L'inondation par bassins consiste à entourer les parcelles planes de buttes de terre et à les remplir comme des étangs peu profonds. L'inondation par sillons achemine l'eau dans d'étroits canaux entre les rangs de cultures. L'inondation naturelle, quant à elle, laisse l'eau se répandre librement ; cette méthode est économique mais inégale.

Compromis

• Faible coût de l'équipement et fonctionnement simple
• Pertes importantes dues à l'évaporation et à la percolation profonde
• Risque d'engorgement et d'accumulation de sel dans les climats secs
• Adapté aux terrains plats et aux cultures gourmandes en eau comme le riz

Là où l'eau est rare, les systèmes d'irrigation goutte à goutte et par aspersion ont largement remplacé les méthodes d'inondation. Mais dans les régions où l'eau de surface est abondante et le terrain plat, l'inondation reste une solution envisageable, surtout lorsqu'elle est combinée au nivellement du terrain et à la récupération des eaux de drainage.