Aan zichzelf overgelaten kan de menselijke geest speculeren over God, maar geen absolute kennis claimen. Openbaring is de bewering dat God de mensheid niet aan het toeval heeft overgelaten. Het is Gods eigen daad om Zichzelf bekend te maken.

In de Bijbelse tradities vindt openbaring plaats in de geschiedenis en in het woord. God spreekt tot Abraham, bevrijdt Israël uit Egypte, spreekt de profeten toe en, volgens het christelijk geloof, wordt Hij mens in Jezus. De Schrift wordt beschouwd als de geschreven vastlegging van dat spreken. Algemene openbaring – het getuigenis van de schepping en van het geweten – wordt onderscheiden van bijzondere openbaring, de meer specifieke onthulling die door Israël en de kerk wordt gegeven. Het boek dat het Nieuwe Testament afsluit, heet zelf Openbaring, een apocalyptische onthulling van het einde der tijden.

In de theologie wordt al lange tijd gedebatteerd over de wijze waarop openbaring wordt ontvangen. Sommigen benadrukken de inhoud van de openbaring – waarheden die kunnen worden geformuleerd en geloofd. Anderen leggen de nadruk op de persoonlijke ontmoeting – de zelfopenbaring van God die de ontvanger transformeert. De meeste klassieke beschrijvingen combineren beide: God openbaart zowel feiten over zichzelf als zijn eigen aanwezigheid. Het proces is niet in het verleden voltooid; de Geest blijft het geschreven woord verlichten en de gemeenschap leiden.

Zonder een vorm van openbaring dreigt religieuze taal louter projectie te worden. Met een openbaring wordt het gesprek vanuit de andere kant geïnitieerd.