Een heuristiek is een eenvoudige denkstrategie waarmee mensen efficiënt oordelen kunnen vellen en problemen kunnen oplossen. Het is een mentale snelkoppeling die meestal goed genoeg werkt, ook al garandeert het niet het juiste antwoord.

De beschikbaarheidsheuristiek beoordeelt de waarschijnlijkheid op basis van hoe gemakkelijk voorbeelden in gedachten komen. De representativiteitsheuristiek beoordeelt de waarschijnlijkheid op basis van hoe goed iets overeenkomt met een prototype. De verankeringsheuristiek past schattingen aan vanuit een beginwaarde die willekeurig kan zijn. Deze snelkoppelingen besparen tijd en moeite, maar leiden tot systematische vertekeningen wanneer de structuur van de omgeving niet overeenkomt met de aannames van de heuristiek.

Heuristieken zijn niet het tegenovergestelde van rationeel denken. Het zijn aanpassingen aan beperkte tijd, beperkte informatie en beperkte rekenkracht. Experts ontwikkelen domeinspecifieke heuristieken die zeer nauwkeurig zijn binnen hun vakgebied. De studie van heuristieken en vooroordelen, die werd geïnitieerd door Kahneman en Tversky, heeft zowel de kracht als de valkuilen van deze alledaagse strategieën in kaart gebracht.

Wanneer een snel antwoord nodig is en een perfecte analyse onmogelijk is, wordt vaak een heuristiek gebruikt.