Une heuristique est une stratégie de pensée simple qui permet de porter des jugements et de résoudre des problèmes efficacement. C'est un raccourci mental qui fonctionne généralement bien, même s'il ne garantit pas une réponse correcte.

L'heuristique de disponibilité évalue la probabilité en fonction de la facilité avec laquelle des exemples viennent à l'esprit. L'heuristique de représentativité l'évalue en fonction de la correspondance avec un prototype. L'heuristique d'ancrage ajuste les estimations à partir d'une valeur initiale potentiellement arbitraire. Ces raccourcis permettent de gagner du temps et de l'énergie, mais ils engendrent des biais systématiques lorsque la structure de l'environnement ne correspond pas aux hypothèses de l'heuristique.

Les heuristiques ne sont pas l'opposé de la pensée rationnelle. Ce sont des adaptations à des contraintes de temps, d'information et de capacité de calcul. Les experts développent des heuristiques spécifiques à leur domaine, d'une grande précision. L'étude des heuristiques et des biais cognitifs, initiée par Kahneman et Tversky, a mis en lumière à la fois les atouts et les limites de ces stratégies quotidiennes.

Lorsqu'une réponse rapide est nécessaire et qu'une analyse parfaite est impossible, on utilise souvent une méthode heuristique.