Una heurística es una estrategia de pensamiento sencilla que permite a las personas emitir juicios y resolver problemas de manera eficiente. Es un atajo mental que suele funcionar bastante bien, aunque no garantiza la respuesta correcta.

La heurística de disponibilidad evalúa la probabilidad según la facilidad con la que vienen a la mente los ejemplos. La heurística de representatividad la evalúa según la coherencia entre un elemento y un prototipo. La heurística de anclaje ajusta las estimaciones a partir de un valor inicial que puede ser arbitrario. Estos atajos ahorran tiempo y esfuerzo, pero generan sesgos sistemáticos cuando la estructura del entorno no coincide con los supuestos de la heurística.

Las heurísticas no son lo opuesto al pensamiento racional. Son adaptaciones a la limitación de tiempo, información y capacidad computacional. Los expertos desarrollan heurísticas específicas de su campo que son muy precisas. El estudio de las heurísticas y los sesgos, iniciado por Kahneman y Tversky, ha permitido comprender tanto el poder como los riesgos de estas estrategias cotidianas.

Cuando se necesita una respuesta rápida y un análisis perfecto es imposible, a menudo se recurre a una heurística.