RAW is geen bestandsformaat, maar een categorie bestandsformaten. Elke camerafabrikant heeft zijn eigen RAW-formaat: CR2 en CR3 voor Canon, NEF voor Nikon, ARW voor Sony en RAF voor Fujifilm. RAW-bestanden bevatten alle gegevens die de sensor heeft vastgelegd, zonder enige nabewerking. De camera verscherpt niet, past het contrast niet aan en corrigeert de witbalans niet. De camera registreert alleen de onbewerkte gegevens. Deze gegevens moeten in software worden verwerkt voordat de afbeelding kan worden gedeeld of afgedrukt.

RAW biedt meer flexibiliteit dan JPEG. Omdat de data onbewerkt is, kun je de belichting, witbalans en het contrast aanpassen zonder kwaliteitsverlies. Je kunt hooglichten en schaduwen herstellen die in een JPEG verloren zouden gaan. Je kunt de kleurtemperatuur achteraf aanpassen. De keerzijde is de bestandsgrootte en de workflow. RAW-bestanden zijn veel groter dan JPEG's. Ze vereisen meer opslagruimte, meer rekenkracht en meer tijd. Ze vereisen ook software die ze kan lezen. Niet alle camera's maken opnames in RAW. Niet alle fotografen hebben het nodig. Voor snapshots en informele foto's is JPEG prima. Voor kritisch werk is RAW de standaard.

RAW-voordelen

• Flexibiliteit. Pas de belichting en witbalans achteraf aan.
• Recovery. Herstel hooglichten en schaduwen.
• Kwaliteit. Geen compressieartefacten.
• Control. Jij bepaalt hoe de afbeelding wordt verwerkt.

RAW is geen wondermiddel. Een slechte belichting blijft een slechte belichting. Maar RAW biedt meer mogelijkheden om fouten te corrigeren.