Decrescendo betekent geleidelijk zachter worden. Het is het tegenovergestelde van crescendo. De uitvoerder begint met een bepaald volume en verlaagt dit geleidelijk. De verandering is vloeiend, niet abrupt. Het wordt in de partituur aangegeven met het woord decrescendo of met een haarspeldsymbool dat naar links wijst. Diminuendo betekent hetzelfde.

Componisten gebruiken decrescendo's om spanning te creëren, een frase te laten wegsterven of een sectie zachtjes af te sluiten. Een wiegeliedje kan bijvoorbeeld decrescendoën tot een fluistering. Een symfonie kan decrescendoën vóór een plotseling fortissimo. Het effect is dramatisch. De luisteraar spitst zich. De stilte tussen de noten wordt net zo belangrijk als de noten zelf.

Dynamische markeringen

• Pianissimo: heel zacht.
• Piano: zacht.
• Mezzo-piano: matig zacht.
• Mezzo-forte: matig luid.
• Sterke punt: luid.
• Fortissimo: zeer luid.
• Decrescendo: geleidelijk zachter.
• Crescendo: geleidelijk luider.

Bij een decrescendo draait het om controle. Het is makkelijk om harder te spelen. Iedereen kan harder slaan. Zachtjes spelen met behoud van klankkwaliteit is moeilijk. Een zanger moet zijn ademhaling ondersteunen terwijl hij het volume verlaagt. Een violist moet de strijkstok langzamer bewegen terwijl hij de toonhoogte stabiel houdt. Een blazer moet de luchtdruk verlagen zonder de noot te verliezen. De decrescendo onthult de vaardigheid van de muzikant. Het is een test van finesse. In orkestmuziek geeft de dirigent de decrescendo vorm met zijn linkerhand. De muzikanten kijken toe en volgen. Het resultaat is een uniforme afname. Het is een van de meest expressieve middelen in de muziek. Het creëert spanning. Het creëert ontspanning. Het creëert stilte.