Niet elk gesprek met een journalist is bedoeld voor publicatie. 'Off the record' betekent dat de informatie mogelijk helemaal niet in het artikel wordt gebruikt, zelfs niet zonder bronvermelding, tenzij de bron later de voorwaarden wijzigt.

De overeenkomst moet duidelijk vastgelegd zijn voordat de informatie wordt gedeeld; verklaringen achteraf worden vaak betwist. Off-the-record briefings kunnen een journalist nog steeds helpen de context te begrijpen of elders on-the-record bevestiging te verkrijgen. Misbruik van de aanduiding om oncontroleerbare beweringen te verspreiden is een terugkerende bron van frustratie.

Verschillende redacties en landen interpreteren de term op subtiele wijze, dus nauwkeurige afspraken over de voorwaarden zijn verstandig. Journalisten die zich aan afspraken over vertrouwelijkheid houden, behouden het vertrouwen dat nodig is voor toekomstige gevoelige gesprekken. Degenen die deze afspraken schenden, krijgen zelden een tweede kans bij dezelfde bron.

• Informatie die mogelijk niet gepubliceerd of toegeschreven mag worden.
• Er moet duidelijkheid zijn over de overeenkomst voordat deze wordt onthuld.
• Kan de rapportage sturen zonder direct gebruik te maken van de informatie.
• Het hangt af van wederzijds vertrouwen en precieze voorwaarden.