Bacteriën coördineren vaak de expressie van verwante genen. Een operon is een groep genen die samen worden getranscribeerd als één enkel boodschapper-RNA onder controle van een gemeenschappelijke promotor en operator. Het lac-operon van E. coli is hiervan een klassiek voorbeeld.

Wanneer het repressoreiwit zich bindt aan de operator, wordt de transcriptie geblokkeerd. Inducerende moleculen of andere signalen heffen de repressie op, waardoor de genen tot expressie kunnen komen. Deze efficiënte werking stelt de cel in staat snel te reageren op veranderingen in de omgeving, zoals de beschikbaarheid van voedingsstoffen.

Operons komen zelden voor bij eukaryoten, waar genen meestal afzonderlijk worden getranscribeerd. Synthetische biologen construeren kunstmatige operons om meerdere genen in gemanipuleerde circuits te controleren. Dit concept blijft essentieel voor het begrijpen van genregulatie bij prokaryoten.

• Cluster van gezamenlijk getranscribeerde bacteriële genen
• Gecontroleerd door een gezamenlijke promotor en exploitant.
• Maakt gecoördineerde expressie mogelijk
• Een klassiek voorbeeld is het lac-operon.