Les bactéries coordonnent souvent l'expression de gènes apparentés. Un opéron est un groupe de gènes transcrits simultanément en un seul ARN messager sous le contrôle d'un promoteur et d'un opérateur communs. L'opéron lac d'E. coli en est l'exemple classique.

Lorsque la protéine répressive se lie à l'opérateur, la transcription est bloquée. Des molécules inductrices ou d'autres signaux lèvent cette répression, permettant ainsi l'expression des gènes. Ce mécanisme efficace permet à la cellule de réagir rapidement aux variations de son environnement, comme la disponibilité des nutriments.

Les opérons sont rares chez les eucaryotes, où les gènes sont généralement transcrits individuellement. Les biologistes de synthèse construisent des opérons artificiels pour contrôler plusieurs gènes dans des circuits génétiques modifiés. Ce concept demeure fondamental pour comprendre la régulation génique chez les procaryotes.

• Groupe de gènes bactériens co-transcrits
• Contrôlé par un promoteur et un opérateur communs
• Permet une expression coordonnée
• L'opéron lac en est un exemple classique.