Bakterier koordinerar ofta uttrycket av besläktade gener. En operon är ett kluster av gener som transkriberas tillsammans som ett enda budbärar-RNA under kontroll av en gemensam promotor och operator. Lac-operonen hos E. coli är det klassiska exemplet.

När repressorproteinet binder till operatorn blockeras transkriptionen. Inducermolekyler eller andra signaler lindrar repressionen, vilket gör att generna kan uttryckas. Detta effektiva arrangemang gör att cellen snabbt kan reagera på miljöförändringar, såsom tillgången på näringsämnen.

Operoner är sällsynta i eukaryoter, där gener vanligtvis transkriberas individuellt. Syntetiska biologer konstruerar artificiella operoner för att kontrollera flera gener i konstruerade kretsar. Konceptet är fortfarande centralt för att förstå prokaryot genreglering.

• Kluster av samtranskriberade bakteriegener
• Kontrolleras av en delad promotor och operatör
• Möjliggör koordinerat uttryck
• Klassiskt exempel är lac-operonen