Verbale ironie is een stijlfiguur waarbij wat gezegd wordt het tegenovergestelde is van wat bedoeld wordt. Het is de eenvoudigste vorm van ironie. "Lekker weer," zeg je, terwijl het hard regent. "Goed gedaan," zeg je, terwijl iemand een dienblad met glazen laat vallen.

Verbale ironie wordt vaak verward met sarcasme, maar ze zijn niet hetzelfde. Sarcasme is verbale ironie met een spottende ondertoon. Verbale ironie kan mild of zelfs liefdevol zijn. Het kan ook gebruikt worden om een ​​harde waarheid te verzachten. Een arts zou bijvoorbeeld kunnen zeggen: "Dit doet geen pijn", terwijl hij weet dat het wel degelijk pijn zal doen. De toon is belangrijk. In geschreven tekst is verbale ironie afhankelijk van de context. Zonder een bepaalde toon of een gedeeld begrip kan het misgaan. Daarom pakt het soms averechts uit in e-mails en sms'jes. Wanneer het wel werkt, schept het een band tussen spreker en luisteraar. Beiden begrijpen de werkelijke betekenis achter de woorden.

Voorbeelden

• “Mooi weer” — tijdens een storm
• “Goed gedaan” — na een mislukking
• “Dit zal geen pijn doen” — voorafgaand aan een pijnlijke ingreep.
• “Ik vind het heerlijk om in de rij te wachten” — als de rij lang is.