言葉の皮肉とは、言っていることと意図していることが正反対である修辞技法です。これは最も単純な形の皮肉です。「いい天気ですね」と言いながら、土砂降りの雨が降ったり、「素晴らしい仕事ですね」と言いながら、誰かがグラスの乗ったトレイを落としたりします。

言葉の皮肉はしばしば皮肉と混同されますが、両者は同じではありません。皮肉は、嘲笑的なニュアンスを帯びた言葉の皮肉です。言葉の皮肉は、穏やかなもの、あるいは愛情のこもったものにもなり得ます。また、厳しい真実を和らげるためにも使われます。医者が「これは少しも痛くありませんよ」と言う場合、実際には痛みを伴うことを承知しているかもしれません。声のトーンが重要です。文章における言葉の皮肉は、文脈に依存します。声のトーンや共通理解がなければ、その意味は伝わりません。そのため、メールやテキストメッセージでは、皮肉が逆効果になることがあります。しかし、うまく機能すれば、話し手と聞き手の間に絆が生まれます。両者とも、言葉の裏にある真の意味を理解するのです。

例

• 嵐の最中に「いい天気」
• 「よくやった」――失敗の後で
• 「これは全く痛くないよ」――痛みを伴う処置の前に
• 「列に並ぶのが大好き」―列が長い時