L'ironie verbale est une figure de style où l'on dit le contraire de ce que l'on pense. C'est la forme la plus simple d'ironie. « Il fait beau », dites-vous, alors qu'il pleut des cordes. « Excellent travail », dites-vous, alors que quelqu'un laisse tomber un plateau de verres.

L'ironie verbale est souvent confondue avec le sarcasme, mais il s'agit de deux choses différentes. Le sarcasme est une ironie verbale teintée de moquerie. L'ironie verbale peut être douce, voire affectueuse. Elle peut aussi servir à adoucir une vérité difficile à entendre. Un médecin pourrait dire : « Ça ne fera pas mal du tout », tout en sachant que ça piquera. Le ton de la voix est essentiel. À l'écrit, l'ironie verbale dépend du contexte. Sans ton approprié ni compréhension mutuelle, elle peut passer inaperçue. C'est pourquoi elle peut parfois se retourner contre son auteur dans les courriels et les SMS. Lorsqu'elle fonctionne, elle crée un lien entre l'orateur et le destinataire. Tous deux comprennent le sens profond des mots.

Exemples

• « Beau temps » — pendant une tempête
• « Excellent travail » — après un échec
• « Ça ne fera pas mal du tout » — avant une intervention douloureuse
• « J’adore faire la queue » — quand la file d’attente est longue