Een oligopolie is een markt die gedomineerd wordt door een paar grote aanbieders. Denk aan luchtvaartmaatschappijen, telecommunicatiebedrijven of frisdrankfabrikanten. Elk bedrijf houdt de anderen nauwlettend in de gaten. Een prijsverlaging door één bedrijf lokt een reactie uit. Een nieuwe reclamecampagne nodigt uit tot navolging. Het resultaat is een gespannen, strategische dans.

Bedrijven in een oligopolie kunnen concurreren of samenspannen. Samenspanning, formeel of stilzwijgend, stelt hen in staat zich als een monopolie te gedragen en de winst te delen. Kartels zoals de OPEC zijn formele voorbeelden. Stilzwijgende samenspanning, waarbij bedrijven simpelweg vermijden elkaars prijzen te onderbieden, is moeilijker te bewijzen, maar komt vaak voor.

Overheden reguleren oligopolieën om prijsafspraken te voorkomen en consumenten te beschermen. Antitrustautoriteiten beoordelen fusies die de markt verder zouden concentreren. De grens tussen agressieve concurrentie en illegale coördinatie is niet altijd duidelijk. Economen gebruiken speltheorie om te modelleren hoe bedrijven zich gedragen.

Belangrijkste kenmerken

• Weinig grote verkopers
• Onderlinge afhankelijkheid tussen bedrijven
• Toetredingsdrempels
• Mogelijkheid tot samenspanning
• Concurrentie die niet op prijs gebaseerd is