Verhalen bewegen zich naar een einde dat het centrale conflict beslecht. De ontknoping is de afsluitende fase van het plot. Losse eindjes worden aan elkaar geknoopt, vragen worden beantwoord en de personages bereiken een nieuw evenwicht – of in ieder geval een punt waarop ze tot rust komen. In de traditionele dramatische structuur volgt de ontknoping op de climax en de afloop.

Niet elke afloop is netjes of gelukkig. Sommige verhalen eindigen in ambiguiteit, tragedie of met open vragen. Waar het om gaat, is dat de narratieve energie die het middenstuk van het werk aandreef, is verwerkt. Lezers kunnen voldoening, verrassing of een opzettelijk ongemakkelijk gevoel ervaren, afhankelijk van de bedoeling van de auteur.

In langere werken kan de ontknoping een aanzienlijk deel van het slot beslaan; in korte verhalen is het misschien maar een alinea. Hoe dan ook, het is het punt waarop de lezer kan terugkijken en de structuur van het geheel kan overzien. Een zwakke ontknoping geeft de indruk dat het verhaal zomaar is geëindigd; een sterke ontknoping zorgt ervoor dat de voorafgaande gebeurtenissen zinvol en afgerond aanvoelen.