Les histoires progressent vers une fin qui résout le conflit central. Le dénouement est cette phase conclusive de l'intrigue. Les fils narratifs sont noués, les questions trouvent leurs réponses et les personnages atteignent un nouvel équilibre, ou du moins un point d'arrêt justifié. Dans la structure dramatique traditionnelle, le dénouement suit le point culminant et la chute de l'action.

Toutes les résolutions ne sont pas simples ni heureuses. Certaines histoires se terminent dans l'ambiguïté, la tragédie ou laissent des questions en suspens. L'essentiel est que la tension narrative qui animait le cœur de l'œuvre ait trouvé sa pleine expression. Le lecteur peut alors éprouver satisfaction, surprise ou un malaise délibéré, selon l'intention de l'auteur.

Dans les œuvres plus longues, le dénouement peut occuper une partie finale conséquente ; dans les nouvelles, il peut se limiter à un seul paragraphe. Quoi qu’il en soit, c’est le moment où le lecteur peut prendre du recul et saisir la cohérence de l’ensemble. Un dénouement faible donne l’impression que l’histoire s’arrête brusquement ; un dénouement réussi confère aux événements précédents un sens et une finalité.