海とは、陸地に部分的または完全に囲まれた、あるいは地球上の海洋の中で明確な領域を形成する、広大な塩水域のことである。例としては、地中海、南シナ海、カリブ海などが挙げられる。「海」と「海洋」の区別は、厳密な科学的区別というよりは、むしろ慣習的なものと言える。

海は、外洋との交流が限られていることや、陸地からの強い影響によって、独特の循環、化学組成、生態系を形成していることが多い。半閉鎖的な海は、海水の入れ替えが限られているため、気候変動、栄養塩負荷、漁業圧に対する反応が増幅されることがある。カスピ海のように、完全に陸地に囲まれているにもかかわらず塩分濃度が高い海もある。

歴史的に、海は航海、貿易、そして海軍力の中心地であった。今日でも、海は漁業、炭化水素の採掘、そして地域気候にとって重要な存在である。個々の海域を科学的に研究するには、海洋学と沿岸地質学、気象学を組み合わせることで、それぞれの海域特有の力学を理解する必要がある。

例えば、地中海は滞留時間が約1世紀であり、独特の温度と塩分濃度の特徴を持っている。