Une mer est une vaste étendue d'eau salée, partiellement ou totalement entourée de terres, ou qui constitue une région distincte de l'océan mondial. La mer Méditerranée, la mer de Chine méridionale et la mer des Caraïbes en sont des exemples. La distinction entre « mer » et « océan » relève davantage de l'usage que d'une analyse scientifique rigoureuse.

Les mers présentent souvent une circulation, une chimie et des écosystèmes uniques, façonnés par leurs échanges limités avec l'océan ouvert et par de fortes influences terrestres. Les mers semi-fermées peuvent subir des réponses amplifiées aux changements climatiques, aux apports de nutriments et à la pression de la pêche en raison de leur faible renouvellement d'eau. Certaines mers, comme la mer Caspienne, sont entièrement fermées sur la mer et pourtant salées.

Historiquement, les mers ont été au cœur de la navigation, du commerce et de la puissance navale. Aujourd'hui, elles demeurent essentielles pour la pêche, l'extraction d'hydrocarbures et le climat régional. L'étude scientifique de chaque mer associe l'océanographie à la géologie côtière et à la météorologie afin de comprendre sa dynamique particulière.

La mer Méditerranée, par exemple, a un temps de résidence d'environ un siècle et une signature de température et de salinité distinctive.