Μια θάλασσα είναι μια μεγάλη μάζα αλμυρού νερού που περικλείεται εν μέρει ή πλήρως από στεριά ή που σχηματίζει μια ξεχωριστή περιοχή του παγκόσμιου ωκεανού. Παραδείγματα περιλαμβάνουν τη Μεσόγειο Θάλασσα, τη Νότια Σινική Θάλασσα και την Καραϊβική Θάλασσα. Η διάκριση μεταξύ «θάλασσας» και «ωκεανού» είναι σε μεγάλο βαθμό συμβατική παρά αυστηρά επιστημονική.

Οι θάλασσες συχνά έχουν μοναδική κυκλοφορία, χημεία και οικοσυστήματα που διαμορφώνονται από την περιορισμένη ανταλλαγή τους με τον ανοιχτό ωκεανό και από ισχυρές χερσαίες επιρροές. Οι ημίκλειστες θάλασσες μπορούν να βιώσουν ενισχυμένες αντιδράσεις στην κλιματική αλλαγή, το φορτίο θρεπτικών συστατικών και την αλιευτική πίεση λόγω της περιορισμένης έκπλυσης. Ορισμένες θάλασσες, όπως η Κασπία, είναι εντελώς περίκλειστες, αλλά εξακολουθούν να είναι αλμυρές.

Ιστορικά, οι θάλασσες αποτελούσαν το επίκεντρο της ναυσιπλοΐας, του εμπορίου και της ναυτικής δύναμης. Σήμερα παραμένουν σημαντικές για την αλιεία, την εξόρυξη υδρογονανθράκων και το περιφερειακό κλίμα. Η επιστημονική μελέτη των μεμονωμένων θαλασσών συνδυάζει την ωκεανογραφία με την παράκτια γεωλογία και τη μετεωρολογία για να κατανοήσει την ιδιαίτερη δυναμική τους.

Η Μεσόγειος Θάλασσα, για παράδειγμα, έχει χρόνο παραμονής περίπου έναν αιώνα και μια χαρακτηριστική υπογραφή θερμοκρασίας και αλατότητας.