人間対自然とは、登場人物が天候、荒野、動物、病気といった自然の力と闘う、一種の外的葛藤である。非人間的な世界が敵対者となる。

海上でのサバイバル、砂漠横断、嵐や疫病への耐性といった物語は、この類に属する。こうした物語は、忍耐力、創意工夫、そして人間の制御の限界を試す。自然は概して悪意というよりは無関心であり、そのため闘いは壮大かつ実存的なものに感じられる。解決策は、生存、死、あるいは自然の限界との苦難に満ちた妥協のいずれかとなる。

人間対自然という構図は、しばしば人類がより大きな秩序の中でどのような位置を占めるのかというテーマを帯びる。それは、人間の回復力を称賛することもあれば、傲慢さを暴くこともある。環境危機の時代において、この対立は新たな緊急性を帯び、時には人間対自然に対する人間の行動の結果という構図へと変化していく。その核心は、交渉の余地のない力に立ち向かう主人公の姿にある。

最大の障害が物理世界そのものである場合、その対立は人間対自然という構図になる。