劇的独白とは、一人の語り手が沈黙する聞き手に語りかけ、その過程で登場人物の性格や状況を明らかにする詩のことである。語り手は詩人本人ではなく、創作された人物である。

ロバート・ブラウニングは「最後の公爵夫人」や「司教は墓を命じる」といった詩でこの形式を完成させた。フェラーラ公爵は肖像画を見せながら、うっかり前妻への嫉妬と、ひょんなことから殺人の可能性を露呈してしまう。読者は語り手の言葉と、彼自身が気づいていないことから真実を紡ぎ出す。沈黙する傍聴者の暗示された反応が、さらに劇的な展開を形作る。

劇的独白は、叙情詩の力強さと劇の人物描写力を兼ね備えている。心理分析を促し、しばしば自己欺瞞、虚栄心、あるいは道徳的盲目さを露呈する。現代の詩人たちは、多様な声や状況に合わせてこの形式を応用し続けている。重要な要件は、言葉が語り手の意図以上の働きをする、個性的な語り手の存在である。

特定の状況下で一人の声が語り、その語りを通して、意図した以上のことを明らかにしてしまう――それが劇的独白である。