建築基準法とは、建物の建設方法を規定する規則です。構造強度、防火安全性、避難経路、バリアフリー性、エネルギー効率、衛生面に関する最低基準を定めています。その目的は単純明快で、建物が倒壊したり、容易に火災が発生したり、人が閉じ込められたりしないようにすることです。

建築基準は地方自治体によって採用され、通常は国または国際機関が策定したモデル基準に基づいています。国際建築基準は米国で広く使用されています。各自治体は、地震地帯、ハリケーン地域、積雪荷重など、地域の状況に合わせて基準を修正することができます。

建築基準法の遵守は義務です。建設前に建築担当官による設計図の審査が行われ、工事期間中も検査が実施されます。使用許可証は、建物が基準法を満たした場合にのみ発行されます。

建築基準は進化する。大規模な火災、地震、ハリケーンなどの後には、通常、基準はより厳しくなる。そのため、古い建物は現在の基準を満たしていないことが多く、改修工事によって基準が引き上げられるケースが頻繁に発生する。