Los códigos de construcción son las normas que rigen la edificación. Establecen estándares mínimos de resistencia estructural, seguridad contra incendios, salidas de emergencia, accesibilidad, eficiencia energética e higiene. El objetivo es sencillo: los edificios no deben derrumbarse, incendiarse con facilidad ni dejar personas atrapadas en su interior.

Los códigos son adoptados por los gobiernos locales, generalmente basados ​​en códigos modelo desarrollados por organizaciones nacionales o internacionales. El Código Internacional de la Construcción (CIC) es ampliamente utilizado en Estados Unidos. Cada jurisdicción puede modificarlo para adaptarlo a las condiciones locales: zonas sísmicas, regiones propensas a huracanes, cargas de nieve, etc.

El cumplimiento del código es obligatorio. Los planos son revisados ​​por los inspectores de construcción antes de la obra y se realizan inspecciones durante la misma. El certificado de ocupación se emite únicamente cuando el edificio cumple con el código.

Las normativas evolucionan. Tras grandes incendios, terremotos y huracanes, suelen volverse más estrictas. Por eso, los edificios antiguos a menudo no cumplen con los estándares actuales, y las renovaciones suelen requerir mejoras.