Bauvorschriften regeln die Bauweise von Gebäuden. Sie legen Mindeststandards für Tragfähigkeit, Brandschutz, Fluchtwege, Barrierefreiheit, Energieeffizienz und Hygiene fest. Das Ziel ist einfach: Gebäude sollen nicht einstürzen, leicht Feuer fangen oder Menschen einschließen.

Die Bauvorschriften werden von den Kommunen übernommen und basieren in der Regel auf Musterbauordnungen nationaler oder internationaler Organisationen. Der Internationale Baucode (International Building Code) ist in den Vereinigten Staaten weit verbreitet. Jede Kommune kann ihn an die lokalen Gegebenheiten – Erdbebengebiete, Hurrikanregionen, Schneelasten – anpassen.

Die Einhaltung der Bauvorschriften ist obligatorisch. Die Baupläne werden vor Baubeginn von den zuständigen Behörden geprüft, und während der Bauarbeiten finden regelmäßige Inspektionen statt. Eine Nutzungsbescheinigung wird erst ausgestellt, wenn das Gebäude den Bauvorschriften entspricht.

Bauvorschriften entwickeln sich ständig weiter. Nach Großbränden, Erdbeben und Hurrikanen werden sie in der Regel verschärft. Deshalb entsprechen ältere Gebäude oft nicht den aktuellen Standards, und Renovierungen ziehen häufig Modernisierungen nach sich.